唐代，境地初辟，尚无余力筑城。宋太平兴国八年(983)，兴化军治由游洋(今属仙游县)移至莆田，兴化知军段鹏开始修建军城。军城东至今文峰宫，西至马巷口，南至环城路，北至兼济河。建谯楼为子城南门。宣和三年(1121)，重建城墙，把原来的土城改建为砖城。建有5座城门，东名“望海”，南名“望仙”，西名“肃清”，北名“望京” ，东北名“宁真”。开挖护城河，从城北绕至城东南，引延寿溪水注入，接通城西南的水沟。军城建筑渐形完备。绍兴十六年(1146)，谯楼毁，知军刘堡重建谯门楼，并在楼上设置更鼓，故谯楼俗称“鼓楼”。明代府城只设4门，改南门为“迎仙门”，新开北门为“拱辰门”。原宋代城北的护城河，至此已成为城中的水道，称“兼济河”，该河把府城分为南北两区，修城时在兼济河沿西墙入口和东墙出口处设置水关，东水关即今水关头，船可经水关航行入城，同时，开挖护城河引木兰、延寿两溪的水注入，全长18里。明嘉靖四十一年(1562)，倭寇自府城西北部乌石山高处攻入城内，西北部城墙被毁，古谯楼也遭焚烧。嘉靖四十三年(1564)，知府易道谭第五次修城。隆庆五年(1517)，重建古谯楼，并修葺东、北两城门，改东门名“镇海门”，西门名“永清门”(后又改称“来凤门”)，南门名“迎和门”。由于历次修城仅沿西北部乌石山的部分地段筑城，部分山地仍在城外，府城外山顶高于城墙。元至正十九年(1359)的杭兵和明嘉靖四十一年(1562)的倭寇都是沿此地段攻入城内的。吸取这两次陷城的教训，根据戚继光的建议，明万历九年(1581)，知府陆通宵第六次筑城，开始拓建府城的西北部城垣，把原城外的乌石山全部圈入。至此，兴化府城的规模和格局已成定制。兴化城全以砖石砌成，号称“石兴化”，时与“铜延平”、“铁邵武”并称为福建三大名城。
国2年(1913)，撤销兴化府，兴化府城称为莆田县城。民国17年，福厦公路修经城厢，新建南、北两座城门以通车辆，南称五城门，北称六城门。抗日战争爆发后，国民党政府于民国28年下令破坏公路和拆除各地城墙。兴化城遂被拆毁，城基改建为公路。
新中国成立后，县城街道几经改造，但总体布局变化不大。1970年，闽侯专区机关迁入莆田并成立莆田地区后，沿鼓楼前街向西开发新街(时称“荔城路”)，城区规模有所扩大，至1983年底，城区四至为东至福厦公路，西至政协桥，南至汽车站，北至六城门。城区面积3.5平方千米。1983年，莆田市成立后，原莆田县城划为市区之一的城厢城区。市、区人民政府着手开发新城区，至此，城区面积不断扩大。

（据莆田市政协编辑《旧影新光话莆田》）