从“妃庙遍于莆，凡大墟市小聚落，皆有之”到“神之庙始莆，遍闽浙”。从“湄洲神人濯厥灵，朝游玄圃暮蓬瀛”到“至今沧海上，无处不馨香”（清庄俊元诗）。妈祖信仰，妈祖文化传播经历了由莆田到闽浙及大陆其他沿海和部分内地，再向海外扩展的历程。一部妈祖信仰海外传播史，便是一部大聐居民移民他乡异国的迁徙史。
关于移居的原因甚是复杂。就福建而言，从根本而言由于它靠海，就存在着向外走的可能与便利。元末时期，王彝的《泉州两义士传》一文记载了当时两位闽商出洋之事：“孙天富、陈宝生者，皆泉州人也hellip;hellip;约为兄弟，乃其出货泉，谋为贾海外hellip;hellip;其所涉异国，自高丽外，若阇婆，罗斛，与凡东西诸夷，去中国亡虑数十万里。”（转引自陈高华《元代泉州的舶商》）。又元末明初期间，因社会动乱，干戈纷攘。福建因避乱海外，寓居日本的有闽中刻字工陈伯寿、陈孟千、俞良甫等人。俞氏是元末莆田人，他寓居日本京都嵯峨地近30年，以刻书为业，俞氏出国距今有630多年，是莆田有文字记载较早出国华侨之一。
如前所述，福建靠海，又有精湛造船技术和较好水手，为人们出洋向外提供了“腿”的方面。据史书记载，福建人向外出洋目的地，大多在日本和东南亚一带。且日本、东南亚与福建地缘相近，特别是东南亚诸多群岛资源丰富，尚未有效地开发，对于敢拼博的福建人较有吸引力，又当时南洋诸岛还处于落后状态，渴望得到中国人的商品和技术，这些吸引了部分福建商人前去开发淘金，以至诸多华人定居。自古福建存在地少人多的问题，元末之后南渡人口越来越多，到元末明初，随着福建经济的普遍衰退，土地兼并的加剧，许多百姓无田可耕，只得往海上这条道路硬闯。如元末时泉州亦思巴奚兵叛乱，当地的许多贫民就纷纷逃难菲律宾。又有元代军队曾由泉州出征爪哇国，就有部分伤兵、病者留在异都安家落户。
元代泉州成为世界性大港，世称“海上丝绸之路”，泉州与东南亚等岛国有定期船舶来往，历史记载有因经商而流寓异邦的高峰。正如马欢《瀛涯胜览》中描述的：“昔泉之吴宅，发舶稍众，百有余人，到彼贸易，暨华，死者十之八九，间存一二。”这些人出洋定居是源源不断，形成忽冷忽热的播迁徙移过程。
但有一个基本的信念，当他们漂泊异邦他乡时，不管是个人或是集体都会到妈祖庙去祈求神灵护身，又在船上奉祀妈祖来保佑行船的平安。而一旦安全到达目的地时，他们会感念妈祖显灵庇佑之神功。以各种方式在异邦建造妈祖庙而奉祀祷祈世代平安。 (未完待续2)（黄国华）