谁是莆田市最有影响力的历史传奇人物？
莆田人给的答案往往是：妈祖。
据郑和与王景弘撰写的《天妃灵应之记》碑记载，在其七下西洋的历程里，妈祖是所有同下西洋人员的精神支柱。用其原话说是：“诚荷朝廷威福之致，尤赖天妃之神保佑之德也。”
妈祖声名远扬 亦有赖郑和之功
一些研究妈祖信仰文化的学者认为：古代人们凭借自然风力依靠风信航行，海上风云变幻莫测，当时科学还不够发达，在强大自然力面前人们往往表现出一种无奈转而祈求神灵庇护，当时航海家一直把妈祖当作自己心中的保护神。
郑和所处的明代，中国的造船技术虽比以前进步，航海经验更加丰富，但海难仍时有发生，祈求神灵保佑便成了他们完成下西洋任务的精神支柱；这也是顺从随赴西洋的水兵和士兵等众人信仰海神天妃的心理，以达到民众对西洋活动的支持。
再者，永乐皇帝派遣郑和与王景弘出使西洋，对西洋诸国推行怀柔政策，建立友好关系，同时分化与打击海外势力，这样的历史机遇决定了妈祖再次香火旺盛。
统治者继续崇奉海上天妃，主要是从出使海外与外交两方面来宣扬妈祖信仰。中国封建帝王向来以“天朝”自居，派使节去外国“册封”，明王朝为了炫耀天朝的尊威，有必要借妈祖女神以增加“真命天子”的色彩。
种种原因，使郑和七下西洋与妈祖有着割舍不了的关系：郑和与王景弘每次出洋前，都要祭奠天妃，顺利返航后更要祭谢女神，相信每次航海平安是“诚荷朝廷威福之致，尤赖天妃之神保佑之德也”。
湄洲岛郑和足迹 只能靠史料来追忆
由于岁月的洗礼，有关郑和与王景弘等人在湄洲岛上祭奠女神的遗址已荡然无存，因此，追忆这段历史就只能从史料上的记载来重温。
据《八闽通志》，郑和第一次下西洋之前，就前往湄洲整修妈祖祖庙。
永乐七年郑和第三次下西洋时，郑和和太常寺少卿朱焯奉旨湄山致祭。史料记载：“中贵人三保者下西洋，为建庙宇海上，大获征应。郑和等率领兴平三卫指挥千百户并府县官员诣湄屿买办木石，修整庙宇。”
在郑和等人的力陈下，永乐十四年明成祖亲自撰写《御制弘仁普济天妃宫碑》，称“hellip;hellip;湄洲神人濯其灵，朝游玄圃暮蓬瀛，扶危济弱俾屯享，呼之即应祷即聆hellip;hellip;”使天妃庙祭更加隆重、热烈，之后，京师也兴建起妈祖庙，对妈祖女神礼待有加。
一部《天后显圣录》还记载着这样一个故事：成祖永乐元年，钦差大臣郑和下西洋，途遇海浪狂飙，祷神求庇遂得安全，归奏上，奉旨差官湄屿致祭，赏其族孙宝钞各五百贯。说的是因为妈祖保佑郑和，其后代得到朝廷的奖赏。
“如果说元代漕运是把妈祖信仰由南方传播到北方外，那么，郑和与王景弘下西洋则主要是把妈祖崇拜由海内向海外传播，即明代妈祖信仰向海外扩大。”蒋维锬说。
郑和船队给莆田 带来繁荣与开拓精神
在湄洲岛寻访郑和下西洋的足迹之时，记者还采访了莆田学院的彭文宇教授。彭文宇指出，郑和下西洋对莆田海港的发展有着深远的影响。
“明代，航海家郑和奉旨受命率庞大的船队七次下西洋，在福建停泊与补给，特别是郑和出发前和凯旋归来时祭拜海神妈祖的活动，对福建沿海海上贸易活动有积极促进作用。”彭文宇介绍，据莆田城关《林氏族谱》云，其先人曾在明永乐年间（1403－1524）航海到过暹罗（泰国）经商谋生。
另据《湄洲屿志略》记载，郑和曾两次奉旨亲赴湄洲祭拜妈祖，不仅渲染和传播了妈祖的信仰，而且也带动南北海船纷纷入莆田港口祈拜妈祖保佑热潮。郑和船队曾多次在福建招募水手、船工和军工，许多莆田人应募参加，为明初中外经济文化交流与古代航海壮举做出一定的贡献。
现在，湄洲湾港也迎来了大发展的好机遇，作为省重点开发建设的三大重点港口之一，湄洲湾港正在兴建的码头有秀屿10万吨级多用途码头、福建ＬＮＧＡ项目接收站16万吨码头、5000吨级化工码头、东吴5万吨级油码头、5万吨级液体化工码头、5万吨级杂货码头各一座，争取年货物通过能力达到20000万吨以上。
彭文宇说，可以相信，21世纪将是湄洲湾的发展世纪，一个新兴的东方大港必将在海峡西岸崛起。 （据《湄洲网》）