对于中国古代文人来说，入世或出世，是他们人生道路上必然要面临的选择。入世者，为求济世报国，为图光耀门楣，这是多数知识分子十年寒窗、苦读诗书的人生目标。而一旦遭遇仕途坎坷、政治黑暗，他们有的便转而走向山林，选择隐居，借寄情山水来消解内心的苦闷。
天性爱自然者，淡泊名利、清静无为，用深居简出来修身养性。此类人选择隐居，可以在自由逍遥中领悟人生、洞察天道。庄子曾经做过漆园小吏，此后便一直奉行隐居不仕的人生宗旨，转而清净著述。楚威王曾派两位使者去拜访庄子，邀请他参与管理楚国政事。庄子说自己宁肯为泥里嬉戏的龟，也不愿为庙堂之龟，拒绝了楚威王的邀请。
恬然自足者，甘心淡泊、散淡无求、知足常乐。林和靖是博学之士，他一生不求富贵，不仕不娶，隐居于杭州西湖孤山，以种梅养鹤为乐，人称其“梅妻鹤子”。相传，他在居所前后种了360多株梅，以卖梅维生。他的咏梅诗很是漂亮，“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”是他的千古佳句。林和靖的鹤经过驯化，能通人性，据说还会买菜报讯。以梅为妻，以鹤为子，吟咏游玩，林和靖的隐士做得可谓地道漂亮。
世事逼迫者，是隐士中的大多数。陶渊明做过十多年的官，也曾怀抱济世志向，想要一番作为。然而，做官期间，他常常不得不做一些违背自己心愿的事，反复四次出仕归田，终是“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊”。终于归园 田居了，虽然要“晨兴理荒秽，带月荷锄归”，但是能心无羁绊，况有乡间纯朴的邻人，有采菊东篱的兴致，有悠然见南山的诗意，还求什么呢？
激流勇退者，往往是世事繁杂中看透人生，退而避世。清人袁枚算是隐士中的聪明人，他博学多才又为官有道，与当时的纪晓岚并称“南袁北纪”。他33岁正仕途得意之时，毅然辞官，隐居于南京小仓山，筑随园享受起了生活。随园内山水俱佳，他像皇帝一般享受着上至公卿、下到百姓、中间士人的朝拜，据说大小官员经过南京都要到随园拜访，并要在一里外的红土桥下来，步行上山，以示敬仰。
以退为进者，今人认为是高手。他们借世人对隐士的尊崇心理，以出名来获得入世的捷径，以隐居的声望来待价而沽。诸葛亮隐居襄阳隆中，广交名士，声名远播，终于等来了刘备三顾茅庐。唐代卢藏用亦是如此，成语“终南捷径”说的便是他的出仕巧计。卢藏用有才，却屡试不中，于是选择隐居于接近长安的终南山，当时人戏称他是“随驾隐士”。这一招还真管用，他后来进入仕途，且高居要职。然而，并不是人人都能像卢藏用这样幸运的，大诗人孟浩然就未得正解。孟浩然曾隐居鹿门山，苦苦等待却以布衣终老一生。
古人常说“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野”，以隐居之处来划分隐士的三种境界。有人说，小隐要靠隐于山野的环境，才能忘掉世俗的羁绊；而大隐居身于熙攘浑浊的朝市中，依然能保持恬淡与豁达的心境，大隐才是真正的隐士。其实，隐不分大小，不论环境；在乎的是心境，是心灵的自由，是精神的超脱。
每个文人心中都有一个桃花源。所谓“仁者乐山，智者乐水”，佳山秀水一直是隐居的首选之地。青山、绿林、幽湖、茅舍，白描之间勾勒出一幅中国式山水隐居图。介之推带着母亲隐居绵山，刘严隐居于金华山，郭文泛舟湖上。在自己的天地中悠然地行吟，随心所至之处无旁人能觅，难怪贾岛《寻隐者不遇》时，得到的答复是“只在此山中，云深不知处”。
隐居的生活是清雅的、随意的。琴棋书画是日常之必备，植养锄钓是闲暇之消遣，再者游历，再者访友。生活能够如此，想来也足够弥补不能入世的遗憾了。隐居的人生也许是寂寞的、清贫的、散淡的，却也是逍遥的、清净的、恬淡的。但子非鱼安知鱼之乐，子未隐居安知隐居之趣？（张光茫）