“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”。这是郑板桥著名的一首《题画》诗。
板桥是清代“扬州八怪”中“诗书画”三绝的头号名人。他在中国文化史、廉政史上，都留下宝贵遗产。
那是清乾隆元年，44岁的板桥参加京城会考，终于中了进士。发榜之日，他乐不可抑，认为自己靠科举这块敲门砖终于敲开仕途的大门，但他万万没想到，中了进士之后，等待授官的时间竟达6年之久。凡有门路的同科进士早已洋洋自得上任去了，而出身贫寒的板桥却长期被冷落在一旁。他在《送都转运卢公》诗中发泄对自身“何限宛鸟鸾供奉班，惭予引对又空还”遭遇的强烈愤懑。
面对严酷现实，他不得不耐着疏狂之性，争取仕途中人等，为入仕行必要的请托，但均是扫兴而归。等到乾隆6年，他第4次进京，并由慎郡王元禧举荐，终在乾隆7年，他年已五旬时，才谋得了山东范县县令之职，自此，开始了他为时12年的县令生涯。
据曾衍东《小豆棚·杂记》载：板桥到范县上任伊始，就命人将县衙官署的墙凿成了百孔洞，同街道相通。人们问为何？他答：“出前官恶欲气耳”。也许这是传言，但说明庶民对其超尘拔俗行为的好评。刘熙载等《重修兴化县志》（江苏兴化县，板桥祖籍）对板桥有如下评说：“知范县，爱民如子，绝苞苴，无留牍。hellip;hellip;调潍县，岁荒，人相食。燮（板桥名燮，字克柔）开仓赈贷，或阻之，燮曰：lsquo;此何时，俟辗转申报，民无子遗矣。有谴，我任之。”发谷若干石，令民县领券借给，活万余人hellip;hellip;秋又歉，损廉代输。去之日，悉取券焚之。淮人感德，为立祠，燮生有奇才，性旷达，不拘小节，于民事则纤悉周备hellip;hellip;官东省先后十二载，无留牍，亦无冤民”。板桥有如此政绩，贵在其“无私、爱民”四字，传为佳话。
在范县任上，他还兼朝城县令之职，一人驾驭两县，凭其才华和勤政，仍游刃有余。四年后，他被调到灾荒惊人的潍县任职，其时出现“岁歉，人相食”的严重饥荒，他一上任就采取紧急救灾举措：首先是冒着受惩的风险，不等上司批准就马上开仓赈贷，表现不怕丢官和身家安危胆略。为此救活了上万饥民。他自己却于乾隆十二年被记大过处理。另一措施即下令大兴工役，修城池，招徕远近灾民赴工就食，这一举两得，既救了灾，又兴了事业。再一措施即令积粟之家轮流开煮粥场，并令平价粜粮，以救灾民。在救灾过程中，他写下了《逃荒行》等许多现实主义的诗作和40余首《潍县竹枝词》，如“二十条枪十口刀，杀人白昼共称豪。汝曹躯命原拼得，父母妻儿惨泣号”。形象地剥开清廷盛世的外衣，赤裸裸展示了人民的苦难和社会的黑暗。这时，他还写出被评为“一种荒淫灭亡之气，已兆其中”的词《瑞鹤仙·官宦家》深刻指出官宦们的荣华富贵绝不会久长的的历史走向，并指斥封建社会“任凭他铁铸铜镌，终成画饼”，必然败亡的趋势。
板桥秉性耿直，因而在污浊的官场中显得格格不入，不仅被上司视为异己，而且为社会土豪所怀恨，他预感被陷害的祸患即将来临，于是，其诗中吟出：“若不速去，祸患丛生”。果然，他未自辞患已临。据《情史列传·文苑传·郑燮传》等载：“调潍县，以请赈忤大吏，乞疾归”。这所谓“乞疾归”，实际就是郑板桥被冤陷而罢官的遭遇。这位当时被潍县百姓建生祠感念的好官，却被诬为贪官罢掉。板桥满腔愤怒之情难以发泄，只好奋笔疾书，写下一幅巨大书法：“难得湖涂”，其下是则小字跋语：“聪明难，湖涂难，由聪明而转入湖涂更难。放一着，退一步，当下心安，非图后来福报也”。其中隐含无限酸咸苦涩和冤愤。
随着年岁增添，板桥的艺术已达炉火纯青的境界，他的作品多受青睐，但因他一直保持乐善好施品性，卖画钱常用施舍，所以老来依然清贫。他66岁时，二女儿出嫁，只好以赠《兰竹图》为嫁妆，画上题诗为：“官罢囊空两袖寒，聊凭卖画佐朝餐。最愧吴隐整钱薄，赠尔春风几笔兰”。他临逝那一年曾画了一幅竹了，题诗为：“官海归来两袖空，逢人卖竹画清风。还愁口说无凭据，暗里脏私遍鲁东”。他问心无愧，自己是“两袖清风”的清官却被冠以“贪名”而罢官，其愤激之情喷泄而出，他只好当穷画师，卖的仍是空心竹和清风，如是贪赃，只能说是他把山东遍地清风摄入画笔卖钱而已。以此幽默诙谐的诗性画意，对是非颠倒的封建专制政府提出无比强烈的抗议。但其冤，终未得雪。
乾隆三十年，板桥含恨长逝，享年73岁。 （林闻功）