晚唐时期，祖籍涵江黄巷的高僧妙应禅师得法返乡，立志振兴莆田佛教，致力建造山寺殿宇。他孤身栖隐于凤凰山石室岩龙舌石下的洞穴中，参禅潜修，苦心深造，并随缘为远近僧俗百姓点穴治病，普救众生，妙手灵应。
一个寒冬的夜晚，妙应正在洞中坐禅。忽然，两只老虎闯进去，张牙舞爪，扰乱禅心。妙应发觉后，不慌不忙地举起随身所带的竹杖，对着猛虎上下左右挥舞。老虎见了，竟然埋下头来，伏地不动，不再逞凶肆虐了。妙应看到猛虎已被制伏，便认真地对虎说法，耐心启发它们的悟性。天亮以后，两只老虎乖乖地厮守在洞口，驯顺如看家的牲口；妙应出行时，二虎都跟随在后面，伺候佛法无边的师父。因此，世人都称妙应为“伏虎祖师”。
唐大中六年（公元852年）妙应33岁时，着手四出募缘，在龙舌石右前兴建“石室岩精舍”，供奉佛祖，初名“石室岩”；北宋时，朝廷赐额“妙应寺”，里人方左钅戊于寺前石阶路旁的巨石上，摩崖题刻了“伏虎岩”三字篆体石碑，每字高一尺有余，古朴浑厚，风骨遒劲，至今尚在，引人注目。
妙应40岁时，父母相继亡故。他与出家传禅的兄弟崇精共议，先将父母安葬在家宅东边的山丘上，矗立墓碑以纪念；又舍弃祖上所遗下的俗宅，改建为寺宇，初名“塔院”，五代时改为“国欢院”。寺貌巍峨，殿宇壮观，至今已有一千一百四十余年的历史。后人称该处地名为“国欢坡”。
此后，妙应长老行踪不定，随时更换禅修的岩点，先后在灵云岩、紫霄岩和辟支岩等洞穴栖隐；每次移居岩洞时，他总是竹杖随身，骑虎往来，出入颇为方便。
唐咸通年间，妙应在紫霄山上主持创建了“迎福寺”，名声在西天尾、梧塘、江口、涵江一带越来越大。其后又筹资建造囊山寺，初为“伏虎庵”，后扩建为“延福院”；光启二年（公元886年）闽王王审知奏请朝廷赐额“囊山慈寿寺”，伏虎祖师名扬海内外，家喻户晓，老少皆知。
在囊山建寺期间，他还应邀主持南山广化寺（时名灵岩寺）山门的构筑工程，精心设计，严格施工，使广化寺成为莆、仙第一丛林，名震八闽。凡外劝化募缘、备办材料、处理杂务等，都由二虎相随并负载囊袋，以盛各地施主所舍财物等。
囊山寺前，原来有一条当年妙应祖师骑虎涉渡过的溪流，称为虎溪；溪岸边有一块刻着刚劲楷书“虎石”二个大字的碑碣，相传这是妙应用竹杖在石上写成的，后人在此处建立了一座“虎溪亭”以示纪念。
在涵江“孝义社”附近，当年妙应长老骑虎募捐、采购货物时系虎的地方，信徒们盖起一座“妙应堂”；渭庄紫霄迎福寺佛厅的东厢房，奉祀妙应禅师，旁边蹲着一只泥塑老虎。这些建造，都是为了永远纪念一心弘扬佛教、普建寺宇的伏虎祖师——黄妙应。（口述：杨美煊 整理：黄秀峰）