《儒林外史》是杰出的现实主义作品

作者吴敬梓，他的社会身份至秀才为止，一生不曾出仕途。他的父亲死后不久曾遭遇家变，家产在他手里斥卖殆尽，后流落外地，他到过大江南北的南京、扬州等城市。遭遇虽然很不顺遂，但他的意志并不消沉，“有瑰意与琦行，无捷劲以窘步”。他对人生有理想，对品质有要求，不想做功名道路上的作茧自缚者，他不满于当时社会的庸俗生活，谢绝到北京参加清朝统治者所直接主持的“博学宏词”考试。后靠卖文维持生活。贫困是缩短了他和广大人民之间的生活距离，但是他的作品特别是他的世界观却展现了较广阔的内容。

《儒林外史》把书中故事的年代假托在明朝，实际上写的是清朝，即写他自己所体察到和感受到的生活。全书采用讽刺的笔调，写出了一些知识分子的各种丑恶的和可笑的形象。从这些人物的生活入手，着重批判了当时的一种制度，这个制度就是统治者用以牢笼士人建立封建官僚统治的科举考试制度，在整个封建制度中突出了它的罪恶性。在那个时代，表示不满或进行批判，都有积极的现实意义。

《儒林外史》是通过对人的生活的具体描写来展开批判的。作者在第三回里刻划了范进中举后的生活前后变化，把当时何以会有那么大的威力的原因，作了最具体的揭露。

书中还写出了一批为金钱和权势所颠倒的普通士人，他们满足于剥削阶级的余沥，精神已堕落不堪。作者写人物最有意义的一点，就在于把“儒林”以外的一些市井小民，也放在正面人物的地位上来加以赞扬。可以看出作者始终是站在“劳心者治人”的士人阶级立场来同情一些市井小民。

《儒林外史》是一部杰出的现实主义作品，它的肯定包含有积极的部分，也包含消极保守的部分，作品的思想性，可以说主要表现在对当时社会生活中丑恶事态的彻底批判。书中的人物不论是同一阶级的或不同阶级的，都各有各的特性，正如鲁迅先生所说的：凡官师、儒者、名士、山人，间亦有市井细民，皆现身纸上，身态并作，使彼世相，如在目前。（吴春荣）