柳宗元（773-819）。他祖籍河东（今山西永济县），所以后人称他“柳河东”；晚年曾贬谪到柳州（今广西柳州）做刺史，所以又称“柳柳州”。21岁中进士，累官至监察御史裹行。贞元二十一年（805），主张革新政治的王叔文、王亻丕、韦执谊等执政，柳宗元是这个集团的重要成员，升任礼部员外郎。不久，革新失败，柳宗元被贬为永州（今湖南永州市，原零陵县）司马。十年后，改贬为柳州刺史，最后病逝于柳州。
唐顺宗永贞元年（805）八月，柳宗元贬至永州任司马，一住10年。永州僻远而多山水之胜。他寄情山水，形诸笔墨，写了许多山水游。其中有8篇最为著名，人称永州八记。
本文是永州八记的第一篇。全文仅有两段。第一段其意：自从我受刑辱，居永州，经常恐惧不安。在那闲暇的时候，缓步而行，无拘无束地游览。每天和那些同伴爬高山，入深林，沿着萦迥曲折的溪涧一直走到它的尽头。幽泉怪石，没有一个僻远的地方不曾到过。到则拨开野草而坐，倒尽壶里酒喝醉为止。醉则互相靠在身上，一躺下便做梦。心里有所向往，连做梦的情趣也是一样的。睡醒而起，起而返回。认为所有永州的山水有奇特的形态，算我有之，而未曾知悉西山的奇异非常。
本文第二段其意：元和四年（809）九月二十八日，由于在零陵县城东山之上的万寿寺，看西山，才指着西山觉得它不同寻常。一本“仆 ”下无“人”字，过潇水，沿着愚溪，砍伐杂乱丛生的荆棘灌木，烧繁密芜乱的野草，一直清除到山的最高处停止。攀援而登，两腿伸直岔开坐在地上，适意自得，则凡数州的土地，全在坐垫之下。其高下之势，时而突露嵯峨，时而深陷低洼，尤如蚂蚁洞口旁边的小土堆。远在千百里以外的景物，看上去似乎只有尺寸般大小，远处的山川景物全都聚集收缩，堆垒在眼下，没有甚么隐藏。萦绕着青山，环流着白水，连到极远的地方，向四面望去，都是一样的情况。先登高远望，然后知西山卓然耸立，不与土丘为类。这是何等辽阔广大啊。仿佛已与整个宇宙间的浩气融合为一体，哪里还能找到它的尽头？自得自在地与大自然相交游，而不知道它的尽期。拿起斟满的酒杯，一饮就醉，不知日日西下。傍晚的苍然暮色，一直到黑夜甚么也看不见，而还不想归。超然忘我，与自然万物浑然融为一体。然后知我过去游赏算不得真正的游赏，真正的游赏从这一次才开始。所以为这次西山之游撰文立志。这一年，元和四年（唐宪宗李纯的年号）。
柳宗元是唐代古文运动的倡导者之一，不愧为我国唐代杰出的文学家和思想家。人们历来都把他和韩愈并称。他的文学创作内容丰富，形式多样，具有较高的艺术性。其山水游记清新秀丽，富有生机。如《始得西山宴游记》。西山，在湖南永州西面渡过潇水二里左右的地方，山形园碧如带，石如散花。登西山之顶，可眺望潇、湘二水。文章记叙了发现和探求西山胜景的经过，从“始得”二字着意，描述了西山的怪特和初游时的心情，借以倾吐自己的胸中之气，写得情景俱真，为后人留下一篇不可多得的游记。 （游炳煌）