清史记载：清高宗弘历（乾隆）在庆祝自己登基六十年之日，便宣布退休归政于皇太子嘉亲王永琰，并改号为嘉庆。那么太上皇的旨意，必定通过另外的心腹弄臣传达。早在二十多年前和珅便已出没乾隆的左右了。
和珅字致斋，钮祜录氏，是满州红正旗人。他读书不多，人却机俐，十九岁入宫当了浑唐阿，即在皇帝轿前执事的，过了三年，这个浑唐阿凭借自己善于奉承的本领，当上了三等侍卫，又得到乾隆皇帝的尝识，从此平步、青云，不到十年，竟爬上了军机大臣，内阁大学士的宝座，成为在乾隆后期秉政二十余年，烜赫一时的当朝宰辅。乾隆还把自己的女儿和孝公主下嫁给他的儿子丰珅德殷。宰辅与皇帝结为亲家，其权势更加根深蒂固了。
和珅主宰朝政的年月，吏治十分腐朽，贪污成风，贿赂公行。“三年清知府，十万雪花银”即那时吏治的写照。和珅则是以最大的贪污犯名著中国史册的。
乾隆禅位给儿子顒琰后，退居为太上皇，次嘉庆四年（1799）正月初三，太上皇驾崩，不过五天，嘉庆帝即下令将和珅革职拿问，同时被捕还有户部尚书福长安，当然都被抄家，并把和珅罪状发给各省督抚讨论，半月后，即赐死于狱中。
和珅的豪富名闻天下，但抄家的结果还是让世人大吃一惊，嘉庆帝看了那长长的抄家清单，琳琅满目，价值连城，气数了和珅二十大罪状，据后人估算可折合白银八万万两，抵得上当时清朝二十年的税银收入。
乾隆在位时和珅就以各种名目进行搜刮，每当他的寿辰，从宰辅、百官以及督抚、将军，人人都要进献金宝珍玩作为寿礼、一次寿辰收受的金佛多达一万尊。现在北京故宫博物院珍宝馆陈列的十六枚黄金编钟，就是在八十寿辰收到的礼物，重达一万三千六百四十七两。
乾隆皇帝他享国久长固然无与伦比，但他在位期间造成的政府腐化，同样无与伦比，他的帝国政府正在腐烂，文官系统僵化而无效率，驻防八旗早已丧失作战能力，然而他仍一味强调格守祖制，他选择文官武将把“尊君亲上”当作唯一美德，同时极其注意守护统治民族的特权和利益，不能容忍任何人对“以满驭汉”以“汉制汉”的传统体制有所质疑。
他非常乐意接受各地军政委员贡纳的奇珍异宝，并以升迁作为奖励。这无异是鼓励有条件的贪污，法网愈密而贪风愈盛，危机四伏，这就是乾隆晚年的政府实相，造就和珅一类权臣的政治环境。
嘉庆发动的宫廷政变是指向乾隆六十四年的政治遗产，一个腐败的官僚体制，一个动荡的社会结构，抓住和珅的贪赃枉法事件开刀，获得较大幅度清除积弊的社会效应。
乾隆后期，君臣将相已将开国那种艰苦创业励精图治的上进精神丢得光光了，而孜孜以求的是生活的奢侈、安逸、贪婪地集聚财富，一天天腐朽了，和珅是一个典型。他的破产，正是康乾之世已经衰败的又一标志。 （吴春荣）