□汪翔

科举制被称为古代的高考，并不是从来就有的。秦朝以前，中国社会采用分封制，选士也依靠世袭制度。秦汉时期，选士采用察举制，由州郡推荐德才兼备的人才。察举制缺乏客观的评选准则，虽有连坐制度，但后期逐渐出现地方官员徇私，所荐者名实不符的现象。到后来其基本为世族大家垄断，士大夫更相滥举，互相吹捧，弄虚作假。魏文帝时，陈群创立九品中正制。九品中正制是察举制的改良，并没有从根本上革新人才选拔制度。
开皇七年（587），隋文帝定制，每州每岁贡士三人参加考试，从此拉开了中国封建历史上科举制度的大幕，古代的高考诞生了。到清朝光绪三十一年（1905）举行最后一科进士考试为止，绵延了一千三百多年。
隋炀帝大业三年（607）四月，首开进士科，这是中国政制史也是中国教育史上的一件划时代的大事。它标志着中国封建社会在政治制度上的成熟，同时也启发了西方后来的文官制度。隋炀帝在野史和小说中是以昏君的面目出现，他其实是有历史功绩的。从此，开科考试成为一个由法令规定的体系，成为国家按才学标准选取官员的考试制度。
自唐代以来，封建统治者承续了此种科考制度。唐代科举是每年举行一次，宋初仍沿袭此制。因此那时对读书人来说，最痛苦的不是读书之苦，而是每年一次往返京城的跋涉之苦。在交通并不发达的古代，行千里路并非易事，实在是对读书人身体素质极大的考验。古人所说的“读万卷书，不如行千里路”其实有更为深刻的内涵。唐代有个举子刘蜕曾在《上礼部裴侍郎书》中诉说了赴举的辛酸：“家在九曲之南，去长安近四千里。膝下无怡怡之助，四海无强大之亲。日行六十里，用半岁为往来程，岁须三月侍亲左右，又留二月为乞假衣食於道路。是一岁之中，独留一月在长安。王侯听尊，媒妁声深。况有疾病寒暑风雨之不可期者，杂处一岁之中哉！是风雨生白发，田园变荒芜。求抱关养亲，亦不可期也。”刘蜕所说的“半岁为往来程”，虽然诉说了赶考的辛酸，也吐露了其间沉重的经济压力。半年间不仅收入全无，还有旅途车马费、旅店费、饮食等盘缠，是一笔大开支。有人当年考不上，干脆就留在京城，以待来年。但这样与亲人常年分别，难解相思之苦。唐代费冠卿为了应举，离家久居京城，当他进士及第时，却传来母亲去世的噩耗，于是悲从中来，绝意仕进，隐居安徽池州九华山，并作《久居京师感怀诗》云：“茕独不为苦，求名始辛酸。上国无交亲，请谒多少难。九月风到面，羞汗成冰片。求名俟公道，名与公道远。力尽得一名，他喜我且轻。家书十年绝，归去知谁荣。马嘶渭桥柳，特地起秋声。”到了宋英宗治平三年（1066），英宗“道涂之劳良苦，朕甚闵焉”，颁诏改为三年一试。
宋朝是科举承前启后的朝代，也是臻于成熟的朝代。宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。宋代进士分为三等：一等称进士及第；二等称进士出身；三等赐同进士出身。由于扩大了录取范围，名额也成倍增加。唐代录取进士，每次不过二三十人，少则几人、十几人。宋代每次录取多达二三百人，甚至五六百人。对于屡考不第的考生，允许他们在遇到皇帝策试时，报名参加附试，叫特奏名。也可奏请皇帝开恩，赏赐出身资格，委派官吏，开后世恩科的先例。
宋朝以后直到清末宣统年间，科举制基本上没有什么本质的改变。科举制发展到清代，日趋没落，弊端也越来越多。清代统治者对科场舞弊的处分虽然特别严厉，但由于科举制本身的弊病，舞弊越演越烈，科举制最终消亡。