周瑛作为理学家，善于“格物致知”, 即观察事物，推究物理，深化自己认知，以天下之理应天下之事，包括对自身德操的修养。
明宪宗成化二十三年（1487），年近花甲的周瑛，由江西抚州府调贵州镇远，虽属贬谪，仍“百拜谢君恩，臣职此其宜”，舍母就君，走马上任，因俗为政，勤政安民。
周瑛在镇远时，尝目睹虎、蝎、蚁因馋贪食而丧身，“睹于物得三戒焉”，遂作《馋戒》一文（载《翠渠摘稿》卷四），以期那些“为馋不能自己者”，引以为戒。实属一篇富有哲理韵味的政治寓言。
其文曰：虎之食性馋，不论何种肉，见而食之。有人牧羊崖上，虎见羊便扑上抓取。羊忍痛堕崖, 落地而死，虎随之跳崖落地，虽不死而重伤，后被乡人击毙。又云，蠍虎（一种蠍子，能食蠍，故称蠍虎），食性亦馋，攀援墙壁, 进入燕巢食雏燕。雏燕忍痛落地，蠍虎随之。家人见之，送雏燕入巢。蠍虎摔重，不能活动，被鸡食之。又云，蚁（蚂蚁）亦性馋，凡见食物比自己大者，皆尽力背负爬行，务求运入巢穴方止。一条蚯蚓爬出土穴，成群蚂蚁咬叮分食之。蚯蚓负痛辗转，钻进泥沙中，总不能制止蚂蚁蚕食，最终被出栏鸭子一并吞食之。
周瑛所见之事，是自然界中生物竞争常见现象，被近代生物学家列为生物生存竞争之法则。
无独有偶，先秦寓言《螳螂捕蝉》（见《说苑》），亦说及此类事件。文称蝉居树上悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附 （贴身隐蔽于树干弯曲处）欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延（伸长）颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。后人简化为“螳螂捕蝉，黄雀在后”成语。
读《庄子》可知，这个故事似乎出自该书，版权当属庄周先生所有。《庄子·山木篇》曰：庄周游雕陵（皇陵）之栗树园，一只怪鹊由南面飞来，翼宽七尺，目径一寸，碰到庄周额头，降落栗树林内。庄周感到奇怪，这鸟，翼大却不远飞，目大却看不清人，这是什么怪鸟啊？于是小心上前，举起弹弓待机射击。
但见一只蝉，正在一片树叶下遮荫，却不知身居险处；忽见守在叶背的螳螂，窜出捕捉蝉；大鹊因专注追踪螳螂，以至撞上了庄周的头。
作为哲学家的庄子，称蝉以叶避阴是“得美荫而忘其身”；螳螂捕蝉是“见得而忘其形（形体，指自我暴露形体）”，鹊撞人头，是“见利而忘其真（本性）”。意为鸟因专注螳螂之 利，故未能发挥其大翼、大眼远飞、识物之本性。庄子不禁伤悲，叹曰：“噫（唉）！物固相累，二类相召也。”感叹世间事物，互相招引而又互相牵累。
于是，庄子丢弃弹弓返身。不意被守园吏发现，遭到盘问和驱逐。庄子大师视同耻辱，以至三日郁闷不乐。学生问其因，先生反省曰，我游皇陵栗园，眼睛只盯怪鸟，而不顾自己行动。如同平时混水里能看清的，反而在清渊里迷了眼。况且又没有遵守“入地从俗”之例，招致耻辱。这叫做“游陵而忘身（忘记自己身份）”，如同大鹊在栗林忘却本能一样，碰撞手持弹弓之人，亦没有远走高飞，避险求生。
上述寓言中的动物，或禽、或兽、或虫，大小各异，然而无不具有取食之技。这是大自然赐之于天性，恰与作为高等动物的人一样，饥必取食，不食则亡。故螳螂取蝉，鹊捕螳螂，虎攫崖羊，蠍食雏燕，蚁嘬蚯蚓，鸡啄蝎虎，鸭吞蚁蚓，如此等等，不过是动物天性的正常施展，生物生存竞争法则的天然表现而已，可谓无时不有、无处不见矣。
作为有社会意识的人，却从这种纯属生物天性表现的取食现象中，联想人世间不断上演的，诸如得意忘形、见利忘危、贪财丧命等等，各式各样，大大小小的人生悲剧，推究其因，可用“利令智昏”一言以蔽之, 从而悟出如何在纷纭复杂的人世间，趋利避害、安身立命之道。如《说苑》所云，蝉居树饮露，却不知螳螂在后；螳螂取蝉，却不知黄雀在傍；雀啄螳螂，却不知弹丸在下。最后结论是：“此三者，皆务欲得其前利（身前之利），而不顾其后之有患。”庄子大师则说，蝉是“得美荫而忘其身”；螳螂是“见得而忘其形”；大鹊是“见利而忘其真”。上升到哲学高度，就是：“物因相累，二类相召也。”他看到事物矛盾共生、对立转化的道理。
有趣的是，庄子还将自己亦摆了进去。反思自己游园寻乐，恰似大鹊于栗林而忘真一样，因游陵而忘身，为寻乐而取辱，反落得三日不乐。无不是以动物之食性、天性，影射具有社会意识的人，所常有的人性弱点。以事物“相累相召”的规律，告诫人们：利勿忘患、得勿忘形。这正是思想家寓言之旨，智慧之所在。
周瑛作为明代理学名臣，又擅长于文学，故其文不落窠臼，别出心裁。以居官镇远所亲见三物、而得三戒为题，不但动物易主，其天性亦赋于新意。初言求食为“馋”，进而直指为“贪”，曰：“夫虎贪食羊，不知羊死而身毙（自身亦死）；蠍虎贪食燕雏，不知燕雏得全（安全），而己不免（自己不能免死）；蚁贪食蚓，不知与蚓并（一并）为鸭所食。”比《说苑》、《庄子》所泛论的，利令智昏人性心理弱点，更为明晰地直指为“贪”，从而使寓言更具时代与世俗（当然包括官场政风）的特点，故而更富于实际意义。
作为思想家的周瑛，最后又将三案升华至哲理高度，叹曰：“嗟（唉）！夫利者，害之所伏（潜伏）也；得者，丧（丧失）之所倚也。为馋不已者，可以戒矣！”指出世间事物，利与害、得与失、并存相依。不可只见其利，不其害；只见所得，不知将失，切勿见利忘害、得而复失。语重心长地告诫那些，馋贪而不能自觉终止者，是应该以此为戒也！
从近年披露的众多贪腐案看，贪权、贪财、贪色者，不乏其人，大有“前腐后继”之势。大多结果是，轻则丢官吐赃，官财两失，乃至极刑丧命。彼等政坛精英高智，不是不知其害，而是利令智昏，难以自己。
周瑛作为五百多年前的一位名臣，历来以“善政”“励节”称誉。他德才兼优，年过四十方登第出仕，首任安徽广德知州之职。适逢新岁之夜，没有饭局美餐解馋，亦无歌伎美妃助兴，却一人独于枕上静思，赋诗自警自戒。诗曰：“读书三十载，此日得为州（任知州之职）。世路行来险，居官轻若浮。名高思自抑，福浅戒深求（贪求）。天道有盈歇，吾心当熟谋。”（《新岁枕上作》）并常以“权知避处应为福”、“心到虑时道义先”自警自励。
《馋戒》此文，虽言戒人，实则自戒之心得。虽时过境迁，仍闪耀着思想火花。时下一些地方，起用狱中落马贪官现身说法，痛说贪财之害、贪权之祸，至诚至悔，与在位之时豪气冲天，贪求无厌，判若二人。悔则悔矣，惜时不再来耳！看看先贤精思妙笔之下，这些可爱的动物，献演的天然活剧，朴素无华，豪不矫饰，予人之启迪亦深矣！ （阮其山）