兴化平原俗称南北洋。东濒兴化湾，西抵九华山麓，南达燕山期花岗岩丘陵边缘，北至囊山山麓。面积464平方公里，海拔5至7米。属冲积—海积平原。
很久以前，那里是一片汪洋。由于木兰溪等溪流携带的泥沙长期堆积和兴化湾海浪搬运淤积，渐渐露出海面，成了一片海滩地。先民们很早就在那儿开发。但规模较大、史有记载的应该从唐代开始。
《新唐书·地理志》：“莆田西一里有诸泉塘，南五里有沥浔塘，西南二里有永丰塘，南二十里有横塘，东北四十里有颉洋塘，东南二十里有国清塘。溉田总千二百顷，并贞观中置。”塘是古代开挖的用于蓄水灌溉的大水塘。根据志书及现场考察，可以确定这几个塘的位置。
诸泉塘。《宏治府志》引宋志云：“在城西一里。贞观元年置。”“亦名小塘。”唐代莆田县城是在今莆田城区即荔城这地方，不过地盘小多了。城西一里，今有筱塘。诸泉塘可能就在那儿（筱是小的雅化），位于凤凰山麓。当时附近的农业开发已具有一定规模，于是凿塘引水灌溉。
沥浔塘。《宏治府志》引《唐书》：“贞观元年置。”《莆田水利志》：“一名东坡塘。潴（蓄）蔡宅下林之水溉田。”东坡当即今城南乡棠坡。
《莆田水利志》：“永丰塘在县西南，汇凤凰山诸水溉南门街沟头田。”则该塘在今城南乡沟头附近，靠近山边。
横塘，《宏治府志》引《唐书》：“贞观五年置。”在今黄石镇横塘村附近，丘陵与平原相接处。附近有塘头、塘尾地名。
国清塘，《八闽通志》：“唐贞观元年置。”即今笏石镇的土海，在青山之麓，丘陵平原相接处。
再看看颉洋塘。《八闽通志》：“唐贞观五年置。后更名胜寿塘。”《莆田水利志》：“胜寿寺放生池其遗址也。”胜（圣）寿寺在今江口镇厚峰村，佛日山前。
以上六塘，都凿于唐代，公元627-631年之间，位于今兴化平原边缘，与山（丘陵）相接的地方，海拔较高，最早露出海面，是兴化平原开始开发之处。古代“闽在海中”，先民们只能望海兴叹。后来那一片海滩地渐渐露出海面。先民们从山上下来，开发这一片土地。开发之初，不可能在海滩上建房子，也不能深入海滩太远，那样生活灌溉用的淡水供应不上。他们先在山前开发，然后逐渐向海滩中部发展。另一方面，塘背靠山（丘陵），以山泉或溪水为补给水源。南北洋筑堤后，兴化平原进入全面开发。而只有等到木兰陂等建成后，才彻底解决灌溉问题，平原上的塘也完成了它们的历史使命，只留下国清塘，使我们能一睹古塘风采。
由上可知，兴化平原的开发从山（丘陵）海相接的地方开始。(余学范)